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Harvey Pekar travaille à l’hôpital des vétérans de Cleveland. Il a un poste stable, qui n’a qu’un seul intérêt : son plan de retraite. C’est un travail qui convient parfaitement à l’obsessionnel compulsif qu’est Harvey, lui procurant un environnement qui tolère les différents tics des employés. Ces discussions avec les vieux collègues l’empêchent de sombrer dans la monotonie. Chez lui, Harvey passe son temps à lire, à écouter des disques et à écrire des articles sur le jazz et sur la littérature. Lors d’un vide grenier, il fait la connaissance de Robert Crumb, un artiste qui dessine des cartes de vœux, et qui jouit d’une reconnaissance internationale pour ses bandes dessinées underground. Animé par l’idée que la BD peut être un moyen d’expression artistique pour adultes, Harvey décide d’écrire une BD à sa manière. Encouragé par Bob Crumb, qui illustrera certaines de ces histoires, Harvey publie le premier numéro d’"American Splendor" en 1976...